Термин диоцез первоначально обозначал городской округ в древнем Риме — с I века до н. э.; позже, во времена принципата, — часть провинции (эпархии); после реформ Диоклетиана, в конце III века — крупную административную единицу, в состав которой входило несколько провинций. Провинции были распределены по 12 диоцезам, к моменту разделения империи на западную и восточную в 395 году — 15. Руководил диоцезом (и провинциями) викарий (лат. vicarius), подчинённый после 312 года префекту претория. Система диоцезов просуществовала в Византийской империи до 630 года, когда было введено деление на фемы.