В 2013 году ННГУ занял 74 место в международном рейтинге университетов QS BRICS, 20 место в рейтинге вузов стран СНГ и Балтии. Успехи ННГУ отмечены пятью звездами QS Stars в области образования, трудоустройства выпускников, инноваций, инфраструктуры. В числе 15 российских университетов ННГУ получил грант Правительства РФ для повышения международной конкурентоспособности и вхождения в ведущие мировые рейтинги.
Университет был открыт 17 (31) января1916 года как один из трёх Народных университетов России, входящих в систему «вольных» университетов. Для Нижнего Новгорода это было первое высшее учебное заведение.
В 1918 году в Нижний Новгород эвакуируется Варшавский политехнический институт. После слияния этого университета с этим институтом и с Высшими сельскохозяйственными курсами, он впервые в стране получает статус государственного университета.
В 1921 году происходит значительное сокращение количества факультетов. 4 мая 1921 года выходит постановление СНК РСФСР о ликвидации всех историко-филологических факультетов страны и организации на их месте факультетов общественных наук. Количество преподавателей в 1922 году сокращается с 239 до 156 человек.
14 апреля1930 годаСНК РСФСР принял постановление о расформировании ряда вузов, в том числе ННГУ. Некоторые факультеты преобразуются в институты:
Исторический факультет (с 1918 по 1921 год, вновь создан в 1946 году, в декабре 2013 г. реорганизован и включен в Институт международных отношений и мировой истории)
Физический факультет (образован в 1959 году разделением физико-математического факультета, до 1998 года — факультет Прикладной физики и микроэлектроники)
Факультет управления и предпринимательства(создан в 1994 году как Высший колледж управления, с 1996 — Факультет управления и предпринимательства). Приказом Министерства образования и науки России от 23 апреля 2012 г. № 321 к Нижегородскому государственному университету им. Н.И. Лобачевского присоединен Нижегородский коммерческий институт, который органично вписался в структуру факультета управления и предпринимательства. Факультет управления и предпринимательства стал одним из самых крупных структурных подразделений ННГУ и одним из ведущих центров подготовки специалистов по полному спектру коммерческих, экономических и юридических специальностей. В январе 2014 г. реорганизован и включен в Институт экономики и предпринимательства.
Финансовый факультет (с 1995 года, в январе 2014 г. реорганизован и включен в Институт экономики и предпринимательства)
Факультет международных отношений (выделен из состава исторического факультета в 2002 году, в декабре 2013 г. реорганизован и включен в Институт международных отношений и мировой истории)
Миллер, Михаил Адольфович, советский и российский физик-теоретик, профессор, один из самых известных представителей Нижегородской радиофизической школы
Головин, Борис Николаевич (1916—1984) — доктор филологических наук, профессор, основатель горьковской школы в лингвистике: направления, связанного с вероятностно-статистическим изучением стилей языка и стилей речи
Грехнёв, Всеволод Алексеевич (1938—1998) — доктор филологических наук, пушкинист, исследователь русской литературы XIX века
Грехова, Мария Тихоновна (1902—1995) — доктор физико-математических наук, профессор, первый декан радиофизического факультета ННГУ, первый директор НИРФИ
Девятых, Григорий Григорьевич (1918—2005) — глава отечественной научной школы по химии высокочистых веществ и материалов, создатель Института химии высокочистых веществ РАН
Неймарк, Юрий Исаакович (1920—2011) — основатель факультета вычислительной математики и кибернетики, один из основателей и организаторов НИИ прикладной математики и кибернетики
Соколов, Николай Петрович (1890—1979) — доктор исторических наук, профессор, основатель нижегородской школы истории стран Средиземноморья в древнее, среднее и новое время
Список победителей конкурсного отбора программ развития университетов, в отношении которых устанавливается категория «национальный исследовательский университет»