В 1873 году всемирная выставка (нем. Weltausstellung 1873) впервые проводилась за пределами Англии и Франции — в столице Австро-Венгрии, Вене. С точки зрения габсбургской монархии, выставка должна была придать новый импульс модернизации страны и восстановить её уверенность в себе после после поражений в войнах с Пруссией и Италией.

Организаторами Венской выставки выступили крупные банкиры и индустриалисты, в том числе Ротшильды и Круппы. Акцент был сделан не столько на просвещении публики (как официально декларировалось), сколько на заключении прибыльных сделок. Экспозиция привлекла в Вену толпы предпринимателей со всего мира, что вызвало «ценовую революцию» в венских кафе, ресторанах и гостиницах.

Для размещения экспозиции был выделен парк Пратер, на котором высился центральный павильон — Ротонда, просуществовшая до 1937 года, несмотря на постоянные протечки крыши. В течение выставки её участникам было вручено 25572 медали. Параллельно с выставкой проводился конгресс по патентному праву. Кроме того, в австрийскую столицу съехались дипломаты, которым было поручено оформить союз трёх императоров.

Отличительной чертой выставки было внимание к национальным культурам стран-участниц. На лугу была оборудована «международная деревня» с крестьянскими жилищами разных народов. В этой выставке впервые принимали участие экзотические для европейцев страны Африки, а также Япония. Огромный ажиотаж среди репортёров вызвало появление в Вене персидского Насреддин-шаха, которого разместили в Лаксенбургском дворце.