Морско́й царь — вымышленный персонаж, который встречается в былинах о Садко и народных сказках. В первых он носит разные названия, то царя Водяника, то Поддонного царя, то морского или заморского царя. Всюду он изображается царем, причем упоминается дворец, поддонная царица Водяница и толпы морских девиц. Жилище Морского царя помещается неопределенно: то в синем море, то на острове, то в Ильмень-озере. Морской царь владычествует над рыбами и загоняет их в неводы тех людей, которым покровительствует. В былинах о Садко он сначала создает богатство Садко, а потом, когда Садко разбогател, требует его к себе в подводное царство.

Кроме былины о Садко, Морской царь играет значительную роль в сказке о Василисе Премудрой. Здесь он также хочет оставить у себя в подводном царстве героя (Ивана-царевича), но полюбившая царевича дочь морского царя, Василиса, убегает вместе с ним и спасает его от погони отца. Варианты этой популярной сказки с личностью, соответствующей нашему морскому или водяному царю, широко распространены в европейском фольклоре и на Востоке ^[1]. Былинного и сказочного Морского царя следует отличать от Водяного духа, который ещё и к началу XX века занимал видное место в демонологических верованиях простонародья, особенно на севере России. Эти водяные, с одутловатым брюхом и опухшим лицом, живущие в омутах, особенно около мельниц, известные пьяницы, посещающие кабаки, играющие в кости, ворующие лошадей и коров и топящие людей, — совершенно отличны от былинного морского царя, который живёт в богатых палатах и изображается страстным любителем музыки.

По предположению Вс. Миллера, на былинный образ М. царя могли повлиять финские, усвоенные русским населением Севера, представления о морском боге Ахто или Ахти, так же как на гусляре Садко — отразиться финские сказания о дивном музыканте Вяйнямёйнене (эстон. Ванемуйне). Ахти принадлежал у языческих финнов к числу великих богов, представлялся маститым старцем с травяной бородой, носил эпитет царя волн и владычествовал над водами и рыбами. Его богатства считаются неисчислимыми и состоят из больших кусков мифической драгоценности Сампо, упавшей с лодки музыканта Вяйнямёйнена к нему на дно морское. Вместе с Ахти царствует над водами его жена Велламо, добрая, щедрая хозяйка, благорасположенная к людям. Она соответствует нашей былинной царице Водянице, иногда помогающей Садко выбраться на Божий свет. Царя и царицу окружают толпы водяных дев — Велламон Нейот, то есть девы Велламо. Финский Ахти представляется, как и морской царь, любителем музыки и ценителем дивной игры Вяйнямёйнена. Как морской царь даёт богатый улов рыбы своему любимцу Садко, так бог Ахти загоняет рыбу в сети Вейнемейнена и, между прочим, щуку, проглотившую огонь (напоминающую былинную рыбу златое-перо).

Более детальное сопоставление былинного морского царя с финским богом моря, изображаемым Калевалой, и финскими сказками. Ещё, по представлениям карел Олонецкой губ., водяник (называемый ими ведэпинэ или вези-кунингуой, то есть водяной король) живёт в озере или реке во дворце. Палаты его очень роскошны и сделаны из хрусталя, такого чистого, как первый осенний лед. Под водой у него целое хозяйство: он живёт как богатый запасливый помещик, не зная ни в чём нужды, имеет даже стада коров комолых, с короткой лоснящейся шерстью и очень сытых.

Морской царь, изображаемый злым колдуном в сложной сказке о Василисе Премудрой, как и другие мотивы этой популярной сказки, мог войти в неё из бродячих сказаний, так что едва ли пригоден для уяснения русских языческих верований. Личность, соответствующая ему и притом с тем же эпитетом Morski Kralj, известна, напр., в хорутанской сказке в сборнике Валявца. Наконец, водяной царь встречается и в народных заговорах, в которых исконные народные верования сильно смешаны с литературной традицией.

Примечания